Certaines des meilleures pièces provenaient des juke-box et des flippers. Tout ce qui contenait des pièces pouvant être déplacées avait généralement quelque chose d’utile pour les constructeurs de robots. Ayant grandi dans une petite ville (Mount Olive, Caroline du Nord), mes sources de pièces de robot étaient des boîtes de café vides et des sections de conduits de chauffage pour les coques de robots, les structures en contreplaqué et diverses choses étranges provenant de dépotoirs. J’ai également eu accès à des pièces de jukebox et à d’autres objets en surplus que mon frère a obtenus dans la grande ville de Raleigh. Plus tard, lorsque j’ai déménagé à Long Beach, en Californie, près de Los Angeles, j’étais au paradis des constructeurs de robots.

Notez que je n’ai mentionné aucune sorte d’électronique. Bien sûr, il n’y avait pas d’ordinateurs et donc pas d’imprimantes, de disques durs et autres éléments similaires. Certes, il n’y avait pas de microcontrôleurs ou de pilotes de moteur prêts à l’emploi à la disposition des expérimentateurs. Les machines de bureau se composaient généralement de machines à écrire, de polycopiés et de divers types de machines à additionner, et comportaient peu de pièces utilisables pour les robots. À l’époque, l’électronique de divertissement était constituée de radios, de téléviseurs, de projecteurs de films, de phonographes et d’amplificateurs et de haut-parleurs associés à ces articles. La plupart des produits électroniques étaient câblés à la main de point à point et les gros condensateurs, transformateurs et autres composants pouvaient être retirés pour les projets. L’expérimentateur de robots était généralement laissé à sa propre imagination lorsqu’il s’agissait d’utiliser ces types de pièces pour les robots.

PREMIERS CONCEPTIONS DE ROBOT

Les robots étaient souvent construits sur des bases en contreplaqué, maintenus ensemble par des vis à bois, des clous et de la colle dans les années 50. La plupart des créations robotiques antérieures étaient assez grandes, le bois semblait donc naturel pour les carapaces des robots. Il y avait peu de sources d’extrusions d’angle en aluminium, donc la plupart des gens utilisaient de l’acier pour les structures internes. Les roues peuvent provenir de tondeuses à gazon, d’un scooter occasionnel, d’un gros jouet ou de patins à roulettes. La plupart des moteurs disponibles pour les expérimentateurs n’étaient pas démultipliés, donc des systèmes de réduction à courroie et à chaîne reliaient les moteurs aux roues. La plupart des premières conceptions de robots utilisaient le type de direction « Ackermann » qui est utilisé dans toutes les voitures au lieu du type de direction différentielle populaire aujourd’hui dans les robots. Dans cette configuration, les roues arrière (ou avant) étaient utilisées pour le mouvement avant ou arrière et deux des roues étaient reliées entre elles pour se diriger à droite ou à gauche par un autre moteur de « direction ». Parfois, une seule roue était dirigée par un moteur de direction et cette seule roue pouvait également être alimentée par un moteur d’entraînement. La figure 1 montre le robot Elmer de Gray Walter et les engrenages qui entraînent la roue avant dans cette configuration.

There is a way out of every box, a solution to every puzzle; it’s just a matter of finding it.

JEAN-LUC PICARD

Apprendre par l’observation est une technique que les hommes utilisent depuis longtemps pour se former. Mais cette technique peut-elle vraiment être efficace sur des robots ?

Comment apprendre par l’observation pourrait faire évoluer les robots ?

Selon des chercheurs du MIT (Massachusetts Institute of Technology), cela est tout à fait possible ! Ils estiment qu’un robot pourrait bien effectuer des tâches, juste en observant comment celles-ci doivent être faites. D’ailleurs, au MIT, des scientifiques sont déjà parvenus à mettre au point une nouvelle technique d’apprentissage pour les robots. Il s’agit du « Planning with Uncertain Specifications » ou PUnS.

Le PUnS privilégie l’observation pour permettre aux automates d’assimiler certaines tâches, même s’ils ne sont pas encore capables de les apprendre seuls. En gros, son but est que les robots puissent raisonner en fonction de ce qu’ils voient. À noter que pour atteindre cet objectif, les scientifiques du MIT ont défini plusieurs critères particuliers. Grâce à ceux-ci, les robots peuvent choisir les tâches avec lesquelles ils auront le plus de chance de réussir. Ainsi, il n’est pas à exclure que dans un futur proche, des robots encore plus performants verront le jour. Grâce au PUnS, ils pourront être optimisés en fonction des besoins bien précis des utilisateurs. Ils pourraient même parvenir à se fixer des objectifs et à improviser, si nécessaire, pour les atteindre.

There is a way out of every box, a solution to every puzzle; it’s just a matter of finding it.

JEAN-LUC PICARD

Récemment, les équipes de Google Robotics ont aussi dévoilé un algorithme. Pour sa part, celui-ci leur a permis d’apprendre à un robot à marcher tout seul. Grâce à ce nouvel algorithme, l’automate de Google a pu se déplacer (en avant et en arrière), en l’espace de quelques heures seulement.